A NASA lançou uma nave espacial, a partir da Flórida, na segunda-feira, em uma missão para examinar se a lua Europa, de Júpiter, tem condições adequadas para sustentar vida, com foco no grande oceano subterrâneo que se acredita estar escondido sob sua espessa camada externa de gelo.
A nave espacial Europa Clipper da agência espacial dos EUA decolou do Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral em um foguete SpaceX Falcon Heavy sob céus ensolarados. A sonda robótica movida a energia solar deve entrar em órbita ao redor de Júpiter em 2030 após viajar cerca de 1,8 bilhões de milhas (2,9 bilhões de km) em 5 anos e meio. O lançamento havia sido planejado para a semana passada, mas foi adiado por causa do furacão Milton.
É a maior nave espacial construída pela NASA para uma missão planetária, com cerca de 30,5 metros de comprimento e 17,6 metros de largura, com suas antenas e painéis solares totalmente implantados – maior que uma quadra de basquete – e pesando aproximadamente 6.000 kg.
Embora Europa, a quarta maior das 95 luas oficialmente reconhecidas de Júpiter, tenha apenas um quarto do diâmetro da Terra, seu vasto oceano global de água líquida salgada pode conter o dobro da água dos oceanos da Terra. Acredita-se que os oceanos da Terra tenham sido o berço da vida em nosso planeta.
Europa, cujo diâmetro de aproximadamente 1.940 milhas (3.100 km) é aproximadamente 90% do da nossa lua, tem sido vista como um habitat potencial para vida além da Terra em nosso sistema solar. Acredita-se que sua camada de gelo tenha de 10 a 15 milhas (15 a 25 km) de espessura, situada sobre um oceano de 40 a 100 milhas (60 a 150 km) de profundidade.
O administrador associado da NASA, Jim Free, disse em um briefing pré-lançamento no domingo que Europa possui um dos ambientes mais promissores para potencial habitabilidade em nosso sistema solar, além da Terra, embora ele tenha notado que esta missão não será uma busca por quaisquer organismos vivos reais
“O que descobrirmos em Europa”, disse Free, “terá implicações profundas para o estudo da astrobiologia e como vemos nosso lugar no universo”.
“Os cientistas acreditam que Europa tem condições adequadas abaixo de sua superfície gelada para sustentar a vida. Suas condições são água, energia, química e estabilidade”, disse Sandra Connelly, administradora associada adjunta da diretoria de missões científicas da NASA.
Entre os objetivos da missão estão medir o oceano interno e a camada de gelo acima dele, mapear a composição da superfície da lua e caçar plumas de vapor de água que podem estar saindo da crosta gelada de Europa. O plano é que a Europa Clipper, a partir de 2031, conduza 49 voos próximos de Europa ao longo de um período de três anos, chegando a até 16 milhas (25 quilômetros) da superfície da lua.
A Europa Clipper operará em um ambiente de radiação intensa ao redor de Júpiter , o maior planeta do nosso sistema solar.
Júpiter é envolvido por um campo magnético cerca de 20.000 vezes mais forte que o da Terra. Este campo magnético gira, capturando e acelerando partículas carregadas e criando radiação que pode danificar naves espaciais. A NASA criou um cofre feito de titânio e alumínio dentro do Europa Clipper para proteger seus eletrônicos sensíveis dessa radiação.
“Um dos principais desafios da missão Europa Clipper é entregar uma nave espacial resistente o suficiente para suportar a radiação de Júpiter, mas também sensível o suficiente para coletar as medições necessárias para investigar o ambiente de Europa”, disse Connelly.
A NASA disse que o Europa Clipper está carregado com mais de 6.060 libras (2.750 kg) de propelente para chegar a Júpiter. Para o lançamento, a espaçonave foi colocada dentro do cone de nariz protetor no topo do foguete.
A nave espacial não seguirá um caminho direto para Júpiter. Em vez disso, ela deve voar por Marte, depois de volta pela Terra, usando a gravidade de cada planeta para aumentar seu momento como um estilingue. Seus painéis solares expansivos, que foram dobrados para o lançamento, coletarão luz solar para alimentar os nove instrumentos científicos da nave espacial, bem como seus eletrônicos e outros subsistemas.
