A Rosatom, empresa estatal russa do sector nuclear, anunciou o desenvolvimento de um protótipo de motor eléctrico a plasma capaz de reduzir o tempo de viagem tripulada a Marte de aproximadamente um ano para 30 a 60 dias, representando potencial avanço na exploração espacial humana.
A tecnologia, baseada em acelerador magnético de plasma, opera em modo pulsado-periódico e atinge potência média de 300 quilowatts, segundo informação divulgada pela empresa em 4 de Fevereiro. O empuxo estimado é de cerca de 6 newtons, enquanto as partículas aceleradas — electrões e protões — podem atingir velocidades de até 100 quilómetros por segundo.
Para alcançar Marte em aproximadamente 30 dias seria necessária velocidade média próxima de 314.000 quilómetros por hora, patamar inviável com sistemas de propulsão química actualmente utilizados em missões espaciais. Os motores convencionais requerem quase um ano para completar a trajectória Terra-Marte.
Alexey Voronov, primeiro vice-director-geral de ciência do Instituto de Pesquisa da Rosatom em Troitsk, destacou ganhos de segurança para tripulações. “Hoje, uma viagem de ida a Marte com motores convencionais pode levar quase um ano, o que é extremamente perigoso para os astronautas devido à exposição prolongada à radiação cósmica”, afirmou. “Com motores a plasma, esse tempo pode cair para 30 ou 60 dias, tornando viável até mesmo uma missão de ida e volta.”
A exposição prolongada à radiação cósmica constitui um dos principais obstáculos técnicos às missões tripuladas de longa duração. Astronautas em órbita terrestre baixa beneficiam de protecção parcial do campo magnético terrestre, mas missões interplanetárias enfrentam radiação contínua sem essa barreira natural.
A Rosatom informou estar em fase de montagem de estrutura experimental de grande escala para testar o protótipo. O equipamento contará com câmara de vácuo de 14 metros de comprimento e 4 metros de diâmetro, projectada para simular condições do espaço profundo.
O desenvolvimento do protótipo é considerado etapa essencial para avaliar aplicabilidade do motor em futuras espaçonaves, incluindo os chamados “rebocadores nucleares”, além de permitir estimativa de custos de produção em escala, segundo a empresa.
A Rosatom não está isolada nesta linha de investigação. Estados Unidos e Agência Espacial Europeia mantêm projectos voltados à redução do tempo de viagem e melhoria das condições para missões humanas ao planeta vermelho, embora sem divulgar especificações técnicas comparáveis.
O motor a plasma integra programa nacional lançado em 2025 para fortalecer liderança tecnológica da Rússia nas áreas nuclear e energética, reforçando ambição do país de desempenhar papel central na próxima geração da exploração espacial.
Propulsão a plasma vs propulsão química
Motores químicos convencionais usados em foguetes actuais queimam combustível para gerar empuxo, com eficiência limitada pela velocidade de exaustão dos gases de combustão. Motores de plasma ionizam propelente e aceleram partículas através de campos electromagnéticos, permitindo velocidades de exaustão significativamente superiores.
A NASA desenvolveu motor de propulsão iónica utilizado em missões como Dawn (asteróides Vesta e Ceres), mas com empuxo reduzido adequado apenas para cargas não-tripuladas. O desafio para missões humanas consiste em combinar empuxo suficiente com eficiência energética.
Radiação cósmica em missões interplanetárias
Astronautas em missões a Marte enfrentariam radiação de raios cósmicos galácticos e erupções solares. Estimativas da NASA indicam que missão convencional de dois anos (ida, permanência e regresso) exporia tripulação a doses próximas ou superiores aos limites de carreira estabelecidos para astronautas. Redução do tempo de viagem constitui estratégia primária de mitigação deste risco.
